Bien au-delà de l’image d’Epinal diffusée à longueur de bulletins météos par les radios et les télévisions européennes, l’archipel des Açores (région autonome du Portugal) est restée longtemps à l’écart des routes touristiques traditionnelles. Ce qui aujourd’hui en fait encore une destination privilégiée, loin du tourisme de masse que connaissent, entre autres, certains pays du bassin méditerranéen et des caraïbes.
Mais pourquoi les Açores ont-elles été oubliées de la majorité des catalogues des tours opérateurs et des agences de voyages ? La réponse est simple et les raisons sont multiples.
La cause principale vient d’un manque quasi totale de communication sur la destination. Les campagnes promotionnelles n’ont pas été orientées vers l’Europe hormis le Portugal lui-même. Mais cette situation s’explique aussi de part le contexte historique des Açores.
Durant les années 1970, au sortir de la révolution dites "des Œillets" (qui renversa la dictature de Salazare au Portugal), les Açores ne comptaient aucune infrastructure digne de ce nom. Il n’y avait qu’un seul aéroport international sur l’île de Santa Maria, mais insuffisamment dimensionné pour recevoir de gros porteurs. Aucune route n’était asphaltée. On ne trouvait que quelques voies pavées et des chemins de terres agricoles. Se rendre d’une ville à l’autre s’avérait une expédition car les moyens de transports étaient plus que limités. Quant au parc hôtelier il était pratiquement inexistant.
A cette époque, la priorité des açoréens était d’obtenir leur autonomie politique et administrative. Une farouche volonté et un combat régulièrement mené depuis le milieu du XIXe siècle. Finalement, la naissance de la nouvelle Constitution de la République portugaise donne enfin, pour la première fois, le droit à l'autonomie politique aux Açores. Ce statut fut promulgué le 4 Septembre 1976.
Au cours des 20 années qui suivirent, même si les débuts furent économiquement difficiles, un long et important processus de développement s’amorça. Puis, dans le courant des années 2000, les subventions de l’Europe contribuèrent largement à l’épanouissement des Açores. Comme ce fut également le cas pour l’Irlande. Aujourd’hui il est possible d’affirmer que l’archipel des Açores mérite toute sa place dans le monde moderne. Le retard constaté dans les années 1970 a largement été comblé.
Toutefois l’histoire n’est pas la seule raison à cette absence de touristes en provenance de certains pays européens, notamment de la France et de l’Italie.
Les choix stratégiques de communication y sont pour beaucoup. En effet, la mise en valeur de l’archipel, a été naturellement orientée vers les marchés que l’on pourrait qualifier d’ethniques, avec en tout premier lieu les portugais du continent qui représentent aujourd’hui la majorité des visiteurs aux Açores. En second lieu, il ne faut pas oublier les émigrés açoréens et tous leurs descendants résidants au Brésil, Etats-Unis et Canada. Cette diaspora compte aujourd’hui une population beaucoup plus nombreuse que le nombre d’habitants réparti sur l’ensemble des 9 iles. L’archipel compte un peu plus de 245.000 âmes, alors que l’ensemble des émigrés afficherait une population proche des 3 millions de citoyens originaires des Açores.
Et enfin le dernier point est la capacité limité d’accueil en nombre de lits. Pendant la haute saison le taux d’occupation des hôtels affiche un chiffre record. Pour combler ce manque d’hébergements, les autorités locales ont accordé sans restriction l’ouverture des « alojamentos local » (logement en gîte). L’ensemble des îles compte aujourd’hui plus de 3000 de ce type de logements.
Depuis 2015-2016 la situation à considérablement évoluée. Outre l’accroissement de la capacité des hébergements, le parc des voitures de location et les sociétés de location de véhicule ont explosés. Par ailleurs, depuis l'été 2021, la compagnie locale SATA Azores Airlines a ouvert des vols dfirects non-stop au départ de Roissy CDG. Dès l'été 2022, vient s'ajouter la compagnie TRANBSAVIA offrant également des vols directs non-stop au départ de Paris Orly. De plus, en termes d’images, les reportages, vantant la beauté des Açores diffusés par les télévisions, se multiplient.
Malgré tout, il ne faut pas s’y méprendre. L’archipel des Açores ne sera jamais une destination de masse. Rien à voir avec les îles Canaries, par exemple, qui ont développé un tourisme essentiellement balnéaire.
Les atouts majeurs des Açores affichent une nature de toute beauté, généreusement verdoyante et exubérante, des paysages à couper le souffle, une population très accueillante, un climat doux et agréable. De plus, toutes les îles sont parcourues de sentiers de randonnées balisés pour le plus grand bonheur des amoureux de la marche et de la nature. Un voyage aux Açores, c’est venir prendre un grand bol d’air marin vivifiant et découvrir les beautés insoupçonnées de ces îles.
Nos prochains articles décriront plus en détail la vie locale des Açores, avec ses fêtes et ses événements traditionnels, mais aussi évoquer les aspects marins, géographiques, botaniques, etc… de ces 9 îles de l’Atlantique, aujourd’hui devenues accessibles…
A bientôt de vous accueillir. N’oubliez pas les Açores.
