L'archipel des Açores

Son volcanisme s'est progressivement développé entre dix et deux millions d'années. Aujourd'hui il est considéré comme éteint. Par ce fait, l'île de Santa Maria est épargnée de l'activité sismique intense qui caractérise sa proche voisine São Miguel. Son âge avancé et son passé géologique diversifié illustre les caractéristiques géologiques comme les paysages très particuliers de l’île.

Santa Maria est la toute première île de l'archipel à avoir été découverte prétendument par Diogo de Silves en 1427. Cependant, d’autres prétendent qu’il s’agirait de Gonçalo Velho Cabral, en 1431. C’est néanmoins la première île de l'archipel à avoir été peuplée par les portugais, probablement entre 1430 et 1450. Aujourd'hui sa population compte quelques 5.653 habitants (données de 2016).

L'île se situe au sud-est de l'archipel et fait partie, avec São Miguel, du groupe oriental dont elle est distante de 81 km. Elle occupe une superficie de 97 km² et ses dimensions maximales est-ouest sont de 16,6 km et nord-sud de 9,1 km. Son sommet, le Pico Alto, s'élève à de 587 mètres d'altitude.

Santa Maria est surnommée l'île jaune, parce qu’elle est à la fois la plus méridionale et la plus orientale des îles des Açores. Cette île est dotée un climat plus chaud et plus sec, avec des indices de pluviosité moindres. Ceci contribue à une plus forte aridité des terres et à la sécheresse de sa végétation aux tons jaunâtres. Elle est aussi appelée Île du soleil.

Santa Maria présente deux secteurs à l’orographie (disposition du relief) et aux caractéristiques distinctes. L’un des secteurs se démarque par une zone plane et de faible altitude à l’ouest, où sont implantés l’aéroport et la ville de Vila do Porto. L'autre zone est plus accidentée dont une moitié présente une végétation plus luxuriante où est situé le massif du Pico Alto, d’où l’on jouit d’une belle vue panoramique.

Quant aux paysages volcaniques, l’action persistante et inexorable du temps ont provoqué l’altération des roches et l’apparition de nouveaux sols à Santa Maria. Parmi ceux-ci, se détachent les barreiros de nature argileuse et d'aspect aride dont les couleurs vont du rouge brun à l’orange vif. Pareilles nuances s'expliquent par des conditions climatiques très différentes de celles qui existent aujourd’hui dans l’île. Le Barreiro da Faneca, connu aussi sous le nom de « désert rouge », inscrite au parc naturel de l´île, envoûte le visiteur par sa surface ondulante, aux belles et surprenantes tonalités variant selon l’heure de la journée.

Le Poço da Pedreira, taillé dans le Pico Vermelho, rappelle le tons chromatiques de l’île. Dans cette ancienne zone d’extraction de pierre de taille c'est créé l’apparition d’un miroir d’eau à la base de l’ancienne carrière, créant ainsi un paysage peu commun qui témoigne du rôle auto-régénérateur étonnant de la nature.

A Baía dos Cabrestantes, le petit affleurement de tufs volcaniques sous-marins aux tons jaunâtres, ne laisse pas deviner sa véritable grandeur. Il représente la formation géologique la plus ancienne de Santa Maria et de l’archipel tout entier.

A Ribeira do Maloás, Les formes volcaniques uniques de ce site géologique sont d’une dimension imposante. Cette disjonction de lave basaltique millénaire, se présentant sous la forme de grands prismes et d’un large et haut mur de " bourdons de lave ", invite à une pause contemplative. Ce lieu rappelle un peu la Chaussée des Géants en Irlande ainsi que la cascade de Svartifoss dans le parc de Skaftafell en Islande.

A la Cascata do Aveiro, l'imposante chute d’eau de 110 mètres de haut, ou à Ponta do Castelo, le phare de Gonçalo Velho perché sur sa haute falaise comme une sentinelle, offrent aux visiteurs les mêmes grandeurs de paysage.

Etant l'Île la plus ancienne des Açores, Santa Maria voit enregistrées dans ses roches volcaniques et sédimentaires les diverses oscillations du niveau de la mer qui ont eu lieu depuis les origines de l’océan Atlantique. Ce phénomène peut être observé à Pedreira do Campo, où un écoulement basaltique formé sous l’océan et des calcaires hébergeant en leur sein d’innombrables fossiles marins (tels que coquillages, coraux et algues) attestent de la réalité géologique de l’île il y a quelque cinq millions d’années.

En plusieurs autres lieux de l’île, les roches sédimentaires préservent des fossiles de divers organismes marins qui peuplaient autrefois les mers proches de Santa Maria : dents de requins, éponges, oursins, divers types de coquillages et même os de cétacés figurent parmi ces fossiles. Tout ceci peut être admirés au Centre d’Interprétation environnementale Dalberto Pombo, situé dans le centre historique de Vila do Porto.

La bande côtière de l'île est très découpée avec ses hautes pointes rocheuses et ses amples et resplendissantes baies aux eaux calmes et cristallines. Elles sont une invitation permanente à la découverte et à l’admiration. C’est le cas des baies de Cré, Raposo et Tagarete, parmi tant d’autres.

La baie de São Lourenço insérée dans un décor naturel magnifique tel un amphithéâtre, avec l’îlot du Romeiro délicatement planté à une extrémité, est un véritable havre de paix et de sérénité. Sur les coteaux de cette baie, la vigne est cultivée sur de petite parcelles symétriques délimitées par des petits murs en pierre qui forment un quadrillage, dessinant un paysage unique. Le blanc des maisons en bord de mer et les terrains agricoles qui découpent le sol, complètent l’un des panoramas les plus pittoresques des Açores. La vue peut être appréciée de près et de loin, à partir du mirador d’Espigão.

A Praia Formosa, le soleil brille avec intensité sur les sables clairs des plages, issues des roches sédimentaires blanchâtres des collines. Cette particularité justifie l’appellation de « plages les plus claires des Açores ». Cette longue et étroite bande de sable est dominée par les ruines du fort de São João Baptista, et marque la transition entre le bleu de l’Atlantique et le vert de la colline qui embrasse la baie. Moins imposantes, les petites plages de gravier de Figueiral et de Baía de Lobos comme les sablons de Prainha et de Sul sont propices à la méditation.

La nature volcanique de l’île a modelé des piscines naturelles à Maia et à Anjos, lieu-dits qui jouissent désormais d’excellentes infrastructures d’appui à la pratique balnéaire.

Il fait bon flâner à Vila do Porto, premier village urbain des Açores aux aspects " renaissance médiévale ". On se doit de visiter le musée de Santa Maria situé dans la zone historique de la ville. Celui-ci est divisé en 2 sections : l'une à Vila do Porto (qui n'a qu'une exposition temporaire) et une autre située sur la place de Santo Espírito. Cette dernière dépeint parfaitement une maison typique équipée de tous ses meubles et objets du quotidien. Le musée raconte également certaines des traditions et coutumes des habitants de Santa Maria...

Nous vous invitons à nous rejoindre pour un agréable séjour à Santa Maria !

Comptez une bonne semaine pour visiter toutes les richesses qu'offre cette l'île paradisiaque avec des paysages à couper le souffle, le plus grandiose étant celui du Salto do Cavalo et le plus splendide et impressionnant, celui proche du Boca do Inferno dans la région de Sete Cidades.

Par rapport aux autres îles de l'archipel, l'une des particularités de São Miguel sont ses bains thermaux avec des eaux provenant des entrailles de la terre, dont le plus grand est la piscine du Parque de Terra Nosta situé dans la ville de Furnas.

Il est fort probable que l'île de São Miguel eut été aperçue par les marins portugais, entre 1432 et 1439, lors de leurs approches de l'île de Santa Maria. Ce fut donc la deuxième île des Açores à être découverte, soi-disant le jour de la Saint Michel, d'où son nom.

Elle fut accostée pour la première fois au sud-est, là où se trouve aujourd'hui la ville de Povoação. Son peuplement s'effectua à partir de 1444 avec des colons originaires des régions du Nord du Portugal. Afin d'attirer plus de colons pour peupler cette île, aux dimensions plus grandes et aux caractéristiques géologiques plus propices que Santa Maria, il fut nécessaire d'en mieux promouvoir le peuplement. Ce qui est retenu dans une charte royale du 20 avril 1447, par laquelle les habitants de São Miguel étaient exemptés de la dîme sur tous les produits en provenant.

De nouveaux colons arrivèrent donc, provenant principalement d'Estrémadure, du Haut Alentejo, de l'Algarve et de Madère. Plus tard, quelques étrangers vinrent s'installer, notamment des Français, ainsi que des minorités culturelles telles que des Juifs et des Maures. Aujourd'hui sa population compte quelques 138.140 habitants (données de 2016).

L'île se situe au sud-est de l'archipel et fait partie, avec Santa Maria, du groupe oriental dont elle est distante de 81 km. Elle occupe une superficie de 744,7 km² et ses dimensions maximales est-ouest sont de 62,1 km et nord-sud de 8,5 à 15,8 km. C'est donc la plus grande île de l'archipel. Son sommet, le Pico da Vara, s'élève à 1.105 mètre d'altitude.

São Miguel appelée "l'île verte" porte bien son nom grâce à l'exubérance de sa végétation. Elle en effet dotée d'une nature authentique avec un relief montagneux composé de deux massifs volcaniques séparés par une cordillère centrale peu élevée. Ses parties campagnardes très verdoyantes, avec ses nombreuses prairies, sont peuplées de troupeaux de vaches. Un dicton populaire prétend qu'il y aurait 2 vaches par habitant à São Miguel.

Cette île est dotée d'un climat relativement douces tout au long de l'année, variant entre 10° en hiver et 28° maximum en été. Elle est également connue pour son climat assez changeant. dans la même journée, vous pouvez connaître des moments de pluie, de soleil et de vent fort. Pour vivre cela il faut venir à São Miguel.

Terceira serait plus ancienne que ses proches îles soeurs Graciosa, São Jorge et Faial, et aurait fait surface il y a environ 4 millions d'années. Ici, les différentes manifestations volcaniques très complexes ont fait émerger des flots une terre dessinée sous une forme quelque peu elliptique. Elle se distingue néanmoins des autres îles par la grande variété de son patrimoine naturel.

Il semblerait que Terceira ait été découverte au début de la décennie des années 1440. Après cette période, les premiers documents laissent apparaître qu'elle était initialement appelée Ilha de Jesus Cristo, et plus tard, Ilha de Jesus Cristo da Terceira. Elle finit plus familièrement par être appelée Terceira, puisque à l'époque on parlait simplement de la "troisième" île des Açores. Cette dernière appellation devenue populaire est donc restée.

Le peuplement initial de Terceira fut accordé par acte officiel en 1450 à un marchand bourgeois flamand, Jacob Van Brugge. Il fit d'abords venir 17 familles flamandes, puis 2000 flamands et des aventuriers du nord du Portugal. A partir des années 1475 des colons de Madère, de nombreux esclaves d'Afrique, des chrétiens et des juifs continuèrent de peupler l'île. Aujourd'hui, sa population compte quelques 55.955 habitants (données de 2016).

Terceira est la plus orientale des cinq îles du groupe central composé de Graciosa, São Jorge, Pico et Faial. Elle est distante de 181 km de l'île de São Miguel et de 37,9 km de l'île de São Jorge sa plus proche voisine. Elle occupe une superficie de 401,9 km² et ses dimensions maximales est-ouest sont de 30,1 km et nord-sud de 17,6 km. Son sommet, situé dans la Serra de Santa Bárbara, s'élève à de 1.021 mètres d'altitude.

Située sur la côte Sud de l'île, Angra do Heroísmo (Ruisseau de l'héroïsme) est la plus ancienne cité de l'archipel et la première à être élevée à l'état de ville en 1534. Elle est également la capitale historique des Açores, ayant porté ce titre de 1766 à 1832.

C'est de là que pourrait commencer vos découvertes de Terceira. Vu de l’Alto da Memória ou du belvédère du Monte Brasil, le centre historique d’Angra do Heroísmo témoigne du passage des rois et des nobles. Ils ont laissé derrière eux une belle architecture qui se déploie dans un lacis de rues, de ruelles, d’églises, de palais, de maisons seigneuriales, de monuments, de places et de jardins qui ont eu la chance d’être préservés jusqu’à nos jours.

Ne manquez pas de visiter, entre autres monuments, les forts de São Sebastião et de São João Baptista, deux exemples particuliers d’une architecture militaire datant de plus de 400 ans. La Sé Catedral du XVIe siècle est considérée comme la plus importante église de l’archipel des Açores. Il ne faut pas non plus oublier le Palácio dos Capitães-Generais, le Paços do Concelho (hôtel de ville), l’Igreja de São Gonçalo (église), le Palácio Bettencourt, le Museu d’Angra, situé dans l’ancien couvent de São Francisco, ou encore le jardin Duque da Terceira avec ses différentes espèces, objets de tous les attentions.

Angra do Heroísmo constitue un point de départ idéal pour explorer la zone côtière de l'île. N’hésitez pas à faire une promenade jusqu’à Praia da Vitória, avec les Ilhéus das Cabras (îlots) en toile de fond, en passant par la baie de Salga et par les plages de sable noir cernées de falaises comme Porto Novo. Dans cette ville qui possède une immense étendue de sable abritée, se trouve l’une des plages les plus accueillantes des Açores.

La richesse du patrimoine architectural se reflète principalement dans l’Igreja Matriz  ainsi que dans le fort de Santa Catarina, l’un des nombreux forts destinés à protéger la baie de Praia. Citons également la maison de l’écrivain Vitorino Nemésio, qui, dans son œuvre littéraire, ne manquait pas de faire référence à l’archipel où il était né. Du point de vue panoramique, le belvédère Riviera, situé sur le cap de Ponta do Cabo, offre une excellente vue sur la ville et sur la côte.

En poursuivant votre tour de l’île par la route côtière, vous pourrez visiter Agualva, sa rivière et ses moulins à eau, ainsi que Biscoitos, terre de production du fameux vin Vinho Verdelho, où l’on peut visiter le Museu do Vinho (musée du vin). Pour profiter d'une pose raffraîchissante la zone balnéaire dotée de piscines naturelles est idéale, comme à la Ponta do Queimado par exemple. Vous arriverez ensuite à Mata da Serreta, parc forestier à la végétation luxuriante avec un excellent belvédère sur la mer et sur les Doze Ribeiras, une zone balnéaire très populaire située près de la ville d’Angra de Heroísmo.

Sur la route des Doze Ribeiras, vous aurez accès au point le plus élevé de l’île, dans la Serra de Santa Bárbara, qui offre une vue spectaculaire non seulement sur une grande partie de la côte sud mais également sur le magnifique cratère de Caldeira de Santa Bárbara, classé réserve forestière naturelle en raison de sa richesse botanique, scientifique et paysagère. Mais c'est très certainement du haut de la Serra do Cume que la vue panoramique sur l'un des plus grand cratère des Açores, avec ces 15 km de diamètre, est la plus impressionnante.

A l'intérieur des terres, l'activité volcanique de l'île a laissé derrière elle de spectaculaires vestiges. Alors, direction quelques mètres sous terre pour admirer l'ancienne et immense cheminée volcanique de l'Algar do Carvao ainsi que le vaste tunnel de lave de la Gruta do Natal et ses couloirs étroits.

Souvent connue aussi sous le nom de "l'île de la fête", Terceira propose tout au long de l’année un calendrier riche en célébrations religieuses ou traditionnelles, ainsi que divers rassemblements et institutions culturels. Parmi les fêtes les plus prisées, citons celles des Touradas a Corda, d'étonnant lâchers de taureaux dans les rues du village qui ont lieu entre mai et Octobre, ainsi que les Danses de Carnaval durant la période du mardi gras. Au mois de juin, ce sont les fêtes de la Saint Jean qui viennent animer les rues de la capitale, alors que le mois d'août est rempli d'une foule d'événements comme les Fêtes de Praia ou les Fêtes de la Vigne et du Vin.

Alors, si vous aimez la culture, les natures sauvages et préservées et bien sûr la fête, c'est forcément à Terceira qu'il faut également venir...

Nous vous invitons à nous rejoindre un agréable séjour à Terceira !

Comme ses voisines du groupe central, à l'exception de Pico, São Jorge est née d'une activité volcanique régulière et aurait émergé des fonds océaniques il y a environ 1,5 millions d’années. L'île compte plus de deux cents volcans de nature basaltique. Ils sont alignés sur des failles orientées nord-ouest sud-est, formant ainsi une longue épine dorsale qui traverse l'île sur toute sa longueur. L'une des zones les plus anciennes constitue le complexe de Topo et se trouve en son extrémité sud-est. São Jorge a connu deux fortes éruptions volcaniques historiques, en 1580 et 1808. La dernière éruption sous-marine a été signalée au sud-ouest de l'île en 1964.

Étant donné sa proximité avec Terceira et Graciosa, on peut penser que les navigateurs portugais l’auront découverte à peu près dans la même période. Tout indique que le peuplement aurait commencé vers 1460, et qu’elle aurait été la deuxième île du groupe central à être habitée. Une décennie plus tard, il existe déjà divers noyaux de population sur les côtes ouest et sud, y compris à Velas. Déjà en 1480, l’arrivée d'un noble flamand signale la fondation de Topo.

La prospérité de l’île reposait alors sur le blé, mais très tôt la qualité de ses pâturages a été remarqué. Due à un certain isolement de par l’absence de ports sûrs, São Jorge n’acquiert pas une grande puissance économique. Malheureusement, aux XVIe et XVIIe siècles, elle reçoit les visites peu désirables de corsaires anglais et français, ainsi que des impitoyables pirates turcs et algériens. De plus, durant cette période, la vie des habitants est mise à rude épreuve par des crises agricoles, des famines conséquentes, ainsi que par des séismes et des éruptions volcaniques qui causèrent d'importantes destructions.

L’économie suit le modèle agricole des autres îles : culture du blé et de la vigne ; cueillette de l’orseille (espèce de lichen), élevage, qui très tôt crée d’importants secteurs secondaires liés au fromage et à la laine. La pêche est importante dès la fin du XIXe siècle, tout d’abord grâce à l’activité baleinière puis, à partir des années 1960, grâce à la pêche au thon.

Aujourd’hui, l’excellence des pâturages de São Jorge se reflète dans la production d’un fromage typique fabriqué avec du lait cru de vache, et qui possède une dénomination d’origine protégée, une tome pouvant peser jusqu'à 12 kg. L’île tout entière constitue une région démarquée pour la production de fromage de São Jorge. L’existence d’un aéroport et de ports modernes à Velas et à Calheta contribue à la pleine intégration de São Jorge dans l’archipel et dans le monde. Aujourd'hui sa population ne compte que quelques 8.491 habitants (données de 2016).

São Jorge appartient à l’un des sommets de ce que l’on appelle ici "les îles du triangle", avec Faial et Pico, dont elle est de quelques 18,5 km d'encablures de cette dernière. Elle est distante de 37,9 km de Graciaosa au nord et de 45,5 km de Terceira au nord-est. Elle occupe une superficie de 237,59 km² et ses dimensions maximales est-ouest sont de 54 km et nord-sud de 6,9 km. Son sommet, le Pico da Esperança, s'élève à de 1.053 mètres d'altitude.

São Jorge est surnommée "l'île brune" grâce à ses escarpements vertigineux et à ses nombreuses fajãs typiques de l'archipel des Açores. Situées au creux de hautes falaises, parfois habitées, ces fajãs, issues de coulées de lave où d'affaissement de terrains, sont de petites plates-formes avec des terres agricoles qui s'avancent sur la mer. Quelques‑unes permettent une production horticole, d’autres la culture de plantes tropicales dû à leur microclimat. São Jorge compte plus d'une quarantaines de ses fajãs. Celle qui sont accessibles à pied font aujourd'hui le bonheur des randonneurs. C'est la raison pour laquelle l'île est également désignée comme "l'île des fajãs".

Entre la Fajã dos Cubres, dotée d'une lagune aux eaux cristallines, la Fajã da Caldeira do Santo Cristo, la plus célèbre pour ses délicieuses palourdes, et la Fajã do Ouvidor avec ses piscines naturelles, une randonnée dans l'île de São Jorge vous permet d'admirer les terrains parcelles destinés à une agriculture de subsistance, les maisons en pierre dotées de fenêtres à trois guillotines, les cascades et les curieux câbles en acier qui assurent le transport du bois jusqu'aux plaines côtières.

Pour compléter l'ensemble de ce fabuleux paysage côtier, il y a aussi des îlots comme l'Ilhéu dos Rosais et, au large de la pointe orientale de l'île, l'Ilhéu do Topo, un centre de nidification de nombreux oiseaux marins et où poussent de beaux spécimens de la flore endémique des Açores. Et en été, un fait est étonnant. Les vaches vont rejoindre à la nage cet îlot isolé pour paître. Autant de raisons qui, alliées à l'aspect paysager, ont abouti à sa classification comme réserve naturelle.

Sur le plateau central de l'île se trouve le point culminant de São Jorge, le Pico da Esperança. De son sommet vous pouvez admirer des panoramas inoubliables sur l'île elle-même, qui semble surveillée de près par ceux de ses voisines. C'est dans cette région plus élevée, sur une superficie qui s'étend du Pico do Areeiro au Pico das Caldeirinhas, en passant par les Picos da Esperança et do Carvão et par la colline Morro Pelado, qu'en raison de la présence d'une végétation endémique de grande valeur botanique et scientifique, qu'ont été créées trois réserves forestières naturelles ayant adopté les noms de ces quatre pics.

Les différents belvédères qui parsèment l'île, comme par exemple ceux de Ribeira do Almeida, Fajã das Almas, das Urzes, Fajã dos Cubres et de Norte Pequeno, vous offrent des vues d'une beauté indescriptible.

São Jorge ne se partage qu'en deux "concelhos" (communauté de communes), Vilas da Calheta et Velas. A Velas, la grande porte Portão de Mar accueille les visiteurs arrivés par les bateaux qui accostent dans le port, et les mène vers la petite place centrale de cette bourgade. De là ils peuvent visiter l'église matrice de São Jorge, avec le musée d'Art sacré annexe, et l'hôtel de ville (Paços do Concelho).

En passant par Urzelina, votre regard sera surement attiré par une tour isolée au milieu du paysage, presque entièrement entourée de roches noires. Il s'agit du seul vestige de la construction d'origine qui fut ensevelie par l'éruption volcanique de 1808. A Manadas, notez l'un des exemples le plus intéressant de l'architecture baroque aux Açores, l'église de Santa Bárbara (datant du XVIIIe siècle), avec sa façade blanche et noire et sa décoration intérieure d'une grande richesse. Calheta et Topo sont des ports pittoresques, qui se caractérisent par des constructions et des églises séculaires qui ont beaucoup d'histoires à raconter, comme l'église de Santa Catarina, le musée de São Jorge et l'église de Nossa Senhora do Rosário.

Les couvre-lits tissés sont toujours fabriqués sur des métiers en bois et vous pouvez voir les tisseuses au travail à Fajã dos Vimes. La coopérative d'artisanat de Ribeira de Nabo fonctionne comme lieu d'exposition de ces couvre-lits, connus aussi sous le nom de « couvertures (mantas) de São Jorge ».

L'île de Faial comprend une histoire géologique qui s'est développée en trois grandes périodes. La plus ancienne, le complexe volcanique de Ribeirinha, peut être datée d'environ 800.000 ans. Quant à celui de Cedros, il serait vieux d'environ 580.000 ans. Puis, il y a environ 400 000 ans et jusqu'à il y a quelques 10.000 ans, un gigantesque cône volcanique s'est développé formant pratiquement l'île comme on la trouve aujourd'hui.

L'île est un vaste concentré de toutes les formations volcaniques que l'on rencontre dans l'archipel des Açores. Par exemple le Riberinha est un volcan bouclier, la Caldeira un stratovolcan. La péninsule de Capelo ou sur la Plateforme de Horta qui sont des volcans monogéniques basaltiques. Comme le Altar au fond de la Caldeira est un volcan d'issue trachytique. Tout ceci est sans compter nombre de volcans d'origine sous-marine. Dans cette dernière catégorie il faut noté le dernier né, le volcan Cabeço dos Capelinhos, provenant des fonds marin puis devenu aérien, dont les éruptions datent de 1957-1958.

L'île de Faial est située à l'extrémité ouest du groupe central. Elle aurait été découverte par des navigateurs provenant de l'île de Terceira. Toutefois, avant leur arrivée, l'île était déjà désignée comme Ilha da Ventura (l'île de l'Aventure). Puis lui est attribuée le nom d'Ilha de São Luís (l'île de Saint-Louis) par les tous premiers habitants. Son nom actuel de Faial serait soi-disant associé à l'abondance originelle d'une espèce de morella faya qu'il y avait à profusion au moment de l'arrivée des premiers colons. Il s'agit d'arbustes endémiques de 4 à 13 mètres de haut, connue en portugais sous le nom de faia-das-ilhas, un dérivé du mot faia, le hêtre.

En 1465, autorisé indirectement par la reine du Portugal, un noble flamand du nom de Joss van Hurtere débarque pour la première fois sur l'île, avec ces 15 compagnons pour chercher fortune. Une information lui aurait été donnée que l'île était pourvue de beaucoup d'argent et d'étain. Quel ne fut pas leur dépit, car rien de tel n'existait. Vers 1467 Hurtere revient pour une nouvelle expédition, mais cette fois avec davantage de migrants, dont des prètres, et tout ce dont il fallait pour vivre pendant 2 ans.

Hurtere finit par obtenir le don de la capitainerie de Faial, en 1468. Vers 1470, un autre flamand Willem van der Haegen débarqua, menant une deuxième vague de colons de Flandres qui virent s’établir tout d’abord à Vale dos Flamengos, puis à Horta. Ces étrangers à l’île y introduisent la culture du pastel tinctorials. Les exportations de cette plante, ainsi que de blé, avec la fabrication de pains appelés les "bolos", représentent, pendant deux siècles, les principaux supports de la croissance économie de Faial.

En 1583, comme sur l'ensemble de l'archipel et même du Portugal il y eu, après une forte résistance, la domination espagnole. Quelques années plus tard en 1589 l'armada de corsaires anglais débarque avec trois cents hommes. Cette force, pendant une semaine, a pillé Faial et occupé le fort. Puis le village sera à nouveau pillé en 1597 par des corsaires français et anglais. Pour ne rien arranger, un tremblement de terre provoquera, en 1672-1673, des dommages importants dans la zone nord-ouest de l’île.

L’accalmie du XVIIe siècle, après la Restauration, fait figure de havre de paix. Horta se transforme en entrepôt de la navigation entre l’Europe et le continent américain, grâce aux conditions qu’offre sa baie et à la valorisation de l’exportation notamment du vin produit à Pico.  Au XVIIIe siècle, la position, à la fois stratégique de l'île dans l'océan Atlantique et à l'existence d'un excellent port abrité, participe aussi au cycle de l’exportation des oranges. Cette production fut une très grande source d’enrichissement pour l’archipel. Le port de Horta vécut une époque dorée, et servit d’escale aux différents navires à vapeur sillonnant l’Atlantique et à la flotte baleinière nord-américaine qui venaient se réapprovisionner et embaucher un grand nombre d'açoréens.

Au milieu du XIXe siècle, en l'espace d'une décennie, des maladies déciment les vignes et les orangeraies. Mais grâce à sa localisation, l’île se transforme en un centre névralgique de télécommunications. La transmission d’informations entre l’Amérique du Nord et l’Europe s’effectue au moyen de câbles télégraphiques sous-marins amarrés à Horta, où le premier réseau est inauguré en 1893. Successivement, diverses compagnies internationales installent des câbles sous-marins intercontinentaux passant par l’île. Et Faial acquiert une nouvelle dimension au tout début du XXe siècle, avec la construction de l’Observatoire météorologique à Horta, achevée en 1915.

L'île de Flores serait apparue hors des flots océanique il y a environ 2,16 millions d'années. Sa première particularité géologique. Les plus jeunes roches de l’île émergée, dateraient d’il y a environ 3000 ans. Avec Corvo, ces deux îles sont seules issues d'une plaque tectonique dite lithosphérique américaine. Elles sont situées les plus à l'ouest de l'archipel et donc de l'Europe.

L'île de Flores présente un relief accidenté, avec du basalte pétrifié dans les rochers, une côte très découpée et extrêmement escarpée. Elle se compose de vastes étendues de pâturages avec une eau abondante et une dense couverture végétale et fleurie dans ses vallées profondes et sur ses hauts sommets. Cette apparence réelle lui a valu l'appellation de "Suisse des Açores".

Dans le magnifique paysage de cette île, nous trouvons également la tranquillité rafraîchissante des lagunes flanquées d'hortensias, les falaises sculptées par des grottes, les sources chaudes et les vestiges de sept de ses anciens volcans.

Dans l'intention de trouver de nouvelles terres, on sait que le navigateur responsable de la découverte d’un territoire si "lointain" en l'année 1452, est le navigateur Diogo de Teive. A  l'origine elle a été baptisée île de São Tomás ou île de Santa Iria. Puis dans les années 1474-1475, elle aurait rapidement adopté le nom de "Ilhas Floreiras", en raison de l'abondance des fleurs jaunes, appelées "cubres" (Solidago sempervirens) qui recouvraient l'ensemble de l'île. Assez éloignée des autres îles des Açores, pendant un temps, elle ne fut pas considérée comme faisant partie de l'archipel.

Le peuplement de l’île n’a pas été facile. Les premiers efforts dans ce sens ont eux aussi une origine flamande. Tout d’abord par Willem van der Haghen, qui s’était initialement fixé à São Jorge, mais qui a résolu ensuite de tenter sa chance dans des parages encore plus occidentaux, vers 1480. Il fût fort déçu par le faible potentiel économique de l’île, aussi par son isolement par rapport au reste de l’archipel. Ce qui est certain, c’est que l’expérience échoue et que le Flamand retourne à São Jorge.

Abandonné pendant des années, le territoire devra donc attendre jusqu’en 1508-1510 un peuplement couronné de succès, cette fois-ci grâce aux efforts des capitaines de la famille de Pedro da Fonseca. Ainsi, et en dépit du peuplement tardif de l’île, sa croissance démographique va se consolider. Lajes das Flores est élevée à la dignité de ville en 1515, et Santa Cruz das Flores reçoit le même titre en 1548. À partir de la fin du XVIe siècle, la main des Mascarenhas accélérera encore le développement démographique de Flores.

Comme dans une grande partie de l’archipel, la culture des céréales a représenté le support économique de l’île durant deux siècles, alimenté également par l’élevage de moutons, la production de tissus et la pêche.

Au cours des XVIe et XVIIe siècles, l’île vit tranquillement mais reste isolée. Cette quiétude  est mise en cause par les fréquentes et indésirables visites des corsaires. Durant l'été 1587, elle fur envahie par des corsaires britanniques. Cinq navires débarquèrent des troupes qui envahirent et pillèrent le village de Lajes et ses environs. L'île fut à nouveau attaquée par des corsaires anglais en 1591.

Flores, point le plus occidental de l’Europe, jouit pour cela d’une position tactique de grande importance, et fonctionne comme point stratégique pour l’appui logistique donné par la Couronne aux navires en provenance des océans Pacifique et Indien. Par conséquent, l’île est l’objet d’une surveillance étroite de la part des corsaires et des pirates, qui attendent sereinement dans ses eaux le passage des galions espagnols chargés des métaux précieux retirés des Amériques, et des nefs portugaises en provenance d’Orient.

A partir du milieu du XVIIIe siècle, Flores sert de port d’abri aux flottes baleinières anglaises et nord-américaines, en quête de provisions et d’hommes d’équipage. Cette influence extérieure conduit à la création de bases de chasse au cachalot à Lajes das Flores et à Santa Cruz das Flores. L'activité qui commence également à être pratiquée par les habitants de l'île. Les installations construites alors pour l’extraction de l’huile des baleines existent encore. Cela crée une nouvelle prospérité et fait s'accroître la démographie de l'île à tel point qu'en 1849 la population dépasse les 10.800 habitants.

Cependant l'attractivité de l'Amérique du Nord (Canada et Etats-Unis) ne laissent pas insensible les habitants qui fuient massivement l'île. La population chute alors considérablement pour ne plus compter qu'un peu plus 6.500 habitants en 1960 et aujourd'hui à peine 3.692 personnes (données de 2016).

Flores est l'île la plus à l'ouest de l'archipel et fait partie du groupe occidental avec sa voisine Corvo dont elle est seulement éloignée de 17,9 km. Par contre la distance qui la sépare à vol d'oiseau de l'île de Faial est de 234 km. Elle s'étend sur une superficie de 141,4 km² et ses dimensions maximales est-ouest sont de 16,6 km et de 12,2 km nord-sud. Bien que l’île n'ait été formée qu'autour de sept cratères volcaniques, le point culminant n’atteint que 911 mètres au Morro Alto.

Administrativement, l'île est divisée sur deux concelhos (communauté de communes), Santa Cruz et Lajes. A cela s'ajoute la réelle sympathie de ses habitants. Ce qui fait d'elle une destination attrayante et chaleureuse aux Açores.

En raison de sa petite taille, elle se parcourt facilement et une bonne suggestion pour commencer à la découvrir consiste à faire une excursion en bateau, où vous pouvez voir sous un angle différent des structures rocheuses et des grottes à vous couper le souffle. C'est le cas de l'Arc de Santa Cruz das Flores ou de l'îltot de Maria Vaz, qui ne sont accessibles que par la mer, de même que la grotte des Enxaréus et celle du Galo.

La baie d'Alagoa, constituée d'un groupe d'îlots et de bancs de sable, est idéale pour faire de la plongée, particulièrement à Baixa do Amigo, à Ponta da Caveira et près de l'îlot de Garajau, où il est courant de voir des mérous. Vous pouvez, en outre, pêcher dans les rochers, en mer ou dans les rivières, où les truites abondent. Le canyoning est aussi une excellente façon d'explorer cette île, et les meilleurs endroits pour le pratiquer sont les rivières d'Algares, de cabo, des Mosteiros et de Monte Gordo.

De retour sur la terre ferme, profitez-en pour vous détendre un peu dans les piscines naturelles. Vous pouvez opter pour celles de Santa Cruz ou pour les plages situées près de Lajes das Flores. Si vous recherchez quelque chose de plus "sauvage", choisissez alors les bassins formés au pied des cascades, puisque cette île en a de nombreuses, notamment celle de Ribeira Grande, avec une chute d'eau de 300 mètres et celle de Poço do Bacalhau, de 90 mètres de haut, qui sont vraiment incroyables !

En parcourant les différents sentiers de l'île, vous pouvez observer les différentes espèces d'oiseaux migrateurs qui volent dans les parages. En effet, Flores est l'une des meilleures destinations des Açores pour l'observation des oiseaux, spécialement sur le lac Lagoa Branca, situé dans la zone centrale de l'île, la meilleure période pour cette activité étant de septembre à novembre.

A l'heure du déjeuner ou du dîner, n'oubliez surtout pas de déguster les spécialités typiques de cette île : "la linguiça" (saucisse au piment) avec des ignames, la soupe de cresson et des poissons et des fruits de mer en abondance, accompagnés du fromage de l'île et du vin de la région.

Dans l'après-midi, profitez-en pour visiter la zone centrale de l'île, où se trouvent sept anciens cratères volcaniques transformés en superbes lacs. Ils composent un paysage magnifique, notamment celui de Lagoa Funda, de 105 mètres de profondeur. Mais les six autres - Branca, Seca, Comprida, Rasa, Lomba et Funda das Lajes – sont également très beaux et méritent aussi une visite.

Accessible par voie terrestre, la Rocha dos Bordões est un des monuments naturels les plus célèbres des Açores. Il s'agit d'une formation basaltique à hautes stries verticales, qui forment un orgue gigantesque. A ne manquer non plus, la vue à partir de Morro Alto, le point culminant de l'île, d'où vous pouvez admirer un paysage d'un vert intense, où la forêt laurifère primitive est encore présente.

C'est aussi sur l'île de Flores que se situe le point le plus occidental de l'Europe, l'îlot de Monchique qui, à l'époque de la navigation astronomique, servait de point de référence pour calculer les routes et vérifier les instruments nautiques.

A Santa Cruz das Flores, vous pouvez visiter l'église matrice de Nossa Senhora da Conceição, qui se distingue des autres édifices par sa façade grandiose et la place centrale Praça do Marquês do Pombal avec son "império" (chapelle typique) coloré. A noter de même, l'église de São Boaventura, et le musée régional de Flores qui englobe le musée ethnographique et le musée Casa Museu Pimentel de Mesquita.

A Lajes das Florees, allez absolument visiter l'église de Nossa Senhora do Rosário, d'où vous pouvez apercevoir le port et une partie du bourg et d'où vous pouvez partir à la découverte des "impérios" (chapelles typiques), des maisons en pierre taillée dans le basalte et du pont datant de 1743, qui enjambe la Ribeira dos Morros.

L´île de Flores s'anime pendant les fêtes du Saint-Esprit, qui a aussi une très grande importance pour ses habitants. La liesse est aussi de mise lors des fêtes de Santa Cruz et de la fête de l'Émigrant, à Lajes.

Pour rapporter un souvenir de ce voyage, les dentelles et les broderies, les couvertures fabriquées sur d'anciens métiers à tisser et les fleurs en noyaux d'hortensias sont de très bons choix.

Caractérisée par ses forêts et ses fleurs, avec une côte très découpée et extrêmement escarpée, Flores se conjugue avec l'eau comme élément principal. Les cascades, les lacs, les rivières et les puits forment toute une panoplie d'expériences inoubliables, comme s'ils concentraient en leur sein toute la beauté naturelle dispersée sur toutes les autres îles de cet archipel. Impossible de s'y méprendre, l’île ressemble à un immense jardin qui invite à flâner et à se ressourcer.

Nous vous invitons à nous rejoindre pour un agréable séjour à Flores !

L'île de Corvo s'est formée à partir d'un volcan central qui a émergé des fonds océaniques il y a environ 730.000 ans. Lors de cette apparition, le cratère, ainsi créé, mesurait 5 km de diamètre et s'élevait à 1.000 mètres d'altitude. Mais il y a 430.000 ans, il finit par s'effondrer à la suite d'une nouvelle éruption produisant d'énormes panaches de centres. Cette importante activité format une seule montagne volcanique finalement éteinte, l'actuel Monte Gordo. Il est couronné d’un ample cratère d’affaissement, de forme légèrement elliptique, est appelé localement "Caldeirão". Il est d'un périmètre de 3,7 km et d'une profondeur de 305 mètres où se trouve en son fond deux petits lacs de faible profondeur dont l'un est appelé du même nom que la caldeira.

Il existe néanmoins presque une vingtaine de cônes volcaniques sur ses versants et à l’intérieur du cratère. Il s’agit donc bien d’une "île-volcan", la seule de l’archipel à avoir ces caractéristiques.

Aujourd'hui, l'île de Corvo s'insère dans un contexte géodynamique bien plus stable que le reste de l'archipel. De ce fait, elle ne présente aucune preuve d'activité volcanique très récente. Avec Flores, ces deux îles sont les seules issues d'une plaque tectonique dite lithosphérique américaine. Elles sont situées les plus à l'ouest de l'archipel et donc de l'Europe.

Des cartes, telle que l'Atlas génois des Médicis mentionne à partir de 1351 des îles obscures dans un archipel Atlantique indéfini. Il est fait référence à une Insula Corvi Marini (île du corbeau marin ou "corbeau marin", traduction littérale de Corvo Marinho, qui est le nom portugais du cormoran), Mais Corvo aurait été réellement aperçue par le navigateur portugais Diogo de Teive en 1452, au moment de la découverte de l'île de Flores. Elle fut alors nommée "Ilhas Floreiras". Elle est aujourd'hui connue sous le nom de Corvo. Cependant assez éloignées des autres îles des Açores, au début de son occupation, elle fut considérée comme ne faisant pas partie de l'archipel.

En raison de sa dimension, ce petit territoire n’éveille pas un grand intérêt de la part des colonisateurs des Açores. Son état naturel presque intact n’est brisé qu’au milieu du XVIe siècle, lorsqu'en 1548 le capitaine-donataire de l'époque envoie un groupe d’esclaves, sans doute originaires du Cap-Vert, s’y consacrer à l’agriculture et à l’élevage de bétail. Puis aux environs de 1580, un contingent de colons venus de Flores va augmenter la population locale.

La vie de l'île est sereine, seulement réglée par le rythme des travaux agricoles, de la pêche et de l’élevage, de manière à garantir la subsistance de la communauté. Mais contrairement à ce que l’on pourrait penser, la position géographique de l’île lui permet de surmonter son isolement stratégique. En effet, Corvo se situe à la pointe qu’atteignent les armadas portugaises pour attendre les navires provenant des diverses parties de l’empire portugais et espagnol, et les accompagner en sécurité jusqu’à l’Europe continentale.

L’église Nossa Senhora dos Milagres (patronne de l’île), qui abrite une image (statue), la Vierge et l’enfant d’origine flamande et un crucifix en ivoire indo-portugais, ainsi que le Centro de Interpretação de Corvo (Centre d’interprétation) qui méritent une visite.

A Alto dos Moinhos, près de Ponta Negra, de petits moulins à vent ornent le bord de mer. Contrairement à ceux qui existent dans les autres îles de l’archipel, ces moulins ont subi une influence méditerranéenne et ressemblent donc à ceux que l’on trouve au Portugal continental. Dotés d’un tronc conique, ils disposent d’un mécanisme qui fait tourner la coupole en bois de façon à ce que les ailes suivent la direction du vent.

En arrivant au belvédère de Monte Gordo, vous serez charmé par le paysage unique que l'on peut observer du Caldeirão, lequel constitue, avec son lac, le principal élément du paysage de l’île. Fruit de l’écroulement du sommet du volcan central de Corvo, ce cratère volcanique présente une forme elliptique et une profondeur de 305 m. Son intérieur est occupé par le lac de Caldeirão, peu profond, et par plusieurs cônes volcaniques de petite taille qui coupent le plan d'eau et dont beaucoup affirment qu’ils représentent le profil des îles des Açores.

Au sud-ouest de l'île, se dressent deux formations rocheuses très curieuses : Cavaleiro et Marco. Du belvédère de Pão de Açúcar, sur la butte homonyme, vous jouissez d'une excellente vue panoramique sur l'île et sur Vila Nova do Corvo ainsi que sur l’île de Flores.

La Bande Côtière entière de l’île est entourée de hautes et abruptes falaises, surtout dans les secteurs ouest et nord, à cause de la forte érosion marine à laquelle elle est soumise. Cette érosion a provoqué d’importantes ruptures et des éboulements, et mis à découvert d’innombrables filons basaltiques qui traversent des formations encaissantes et complexes avec des formes intrusives capricieuses.

Une promenade en bateau autour de l’île est une expérience inoubliable, en ce qu’elle dévoile ses zones les plus inaccessibles d’approche et permet d’observer des paysages magnifiques. Il est parfois possible de croiser un grand nombre d’oiseaux de mer et quelques vertébrés marins, comme dauphins et autres cétacés. Des vues que vous ne devez surtout pas manquer !

Lors de votre séjour aux Açores, un détour sur l'île de Corvo vous conduira dans l'un des coins oubliés du monde, mais tellement fascinant grâce à son incroyable quiétude.

Nous vous invitons à nous rejoindre pour un agréable séjour à Corvo !